黒いダイヤモンドを運んだ鉄道：旧国鉄志免線跡 志免炭鉱竪坑櫓と鉄道の交差点
はじめに：筑豊の動脈、志免線が語る石炭の記憶
九州の北部、特に福岡県に広がる筑豊炭田は、かつて日本の近代化を支えた「黒いダイヤモンド」こと石炭の最大の産出地でした。この広大な炭田から産出される石炭を港へ、あるいは各地の工場へ効率的に輸送するため、数多くの鉄道網が張り巡らされました。その一つが、今回ご紹介する旧国鉄志免線です。
志免線は、筑豊本線の勝田線から分岐し、志免炭鉱へと至る全長2.5kmの短絡線でありながら、その歴史的意義は計り知れません。特に、国の重要文化財に指定されている志免炭鉱竪坑櫓は、この地の石炭産業の象徴であり、鉄道との密接な連携なしにはその機能を発揮できませんでした。本稿では、この志免線跡、とりわけ志免炭鉱竪坑櫓周辺から続く区間に焦点を当て、鉄道が果たした役割、そしてそこに刻まれた技術と人々の営みを深く掘り下げてまいります。
ルート情報詳細：産業遺産の足跡を辿る
志免線跡のウォーキングは、その短い距離の中に多様な見どころが凝縮されています。特に、起点となる志免炭鉱竪坑櫓周辺は、整備された公園として多くの訪問者を受け入れています。
アクセス
- 公共交通機関をご利用の場合: 福岡空港から西鉄バスに乗り換え、「志免役場」バス停で下車後、徒歩約10分で志免炭鉱竪坑櫓に到着します。博多駅からは、福岡空港行きのバスを利用し、同様に乗り換えるのが便利です。
- 自家用車をご利用の場合: 九州自動車道福岡ICまたは太宰府ICから約20〜30分。竪坑櫓に隣接する「シーメイト」に無料駐車場があります。
ウォーキング区間と所要時間
今回の推奨ルートは、志免炭鉱竪坑櫓を起点とし、旧志免駅跡を通り、線路跡が遊歩道として整備された区間を歩く約2kmの往復コースです。この区間は概ね平坦であり、片道約30分、往復で1時間程度のウォーキングが楽しめます。
- 難易度: 初級〜中級。竪坑櫓周辺は舗装された遊歩道が整備されており、歩きやすい環境です。しかし、一部区間は未舗装の箇所や、草木が茂る場所も存在するため、足元には十分にご注意ください。
- 推奨時期: 春（3月下旬〜4月）は新緑が美しく、秋（10月〜11月）は比較的涼しく快適に散策できます。夏は日差しが強く、冬は風が冷たいため、避けるのが賢明です。
見どころ解説：石炭輸送の要衝に秘められた物語
志免線跡のウォーキングは、単なる廃線巡りにとどまらず、日本の近代産業史を肌で感じる貴重な体験となるでしょう。
志免炭鉱竪坑櫓：技術の粋と産業の象徴
ウォーキングの出発点であり、最大のランドマークが国指定重要文化財「旧志免鉱業所竪坑櫓」です。高さ47.6mにも及ぶこの巨大な構造物は、1943年（昭和18年）に完成し、当時最先端の技術であった鉄筋コンクリート造りによる巻き上げ機を塔頂部に備えていました。これは、坑内から石炭や人員、資材を効率的に昇降させるための設備であり、その堅牢な構造と機能美は、見る者を圧倒します。
特筆すべきは、この竪坑櫓の直下に張り巡らされた鉄道線路です。当時の石炭輸送は、竪坑櫓から直接、あるいは隣接する選炭場を経由して、貨車に積み込まれていました。竪坑櫓の足元には、貨車が引き込まれたであろう線路の痕跡や、積込設備の基礎部分がわずかに残されており、往時の喧騒を偲ばせます。この光景は、鉄道と炭鉱がまさに一体となって機能していたことを雄弁に物語っています。
旧志免駅跡と貨物輸送の要衝
竪坑櫓から少し進むと、旧志免駅跡にたどり着きます。駅舎自体は現存していませんが、その広大な敷地から、かつての駅の規模を想像することができます。志免駅は旅客扱いも行っていましたが、その主たる機能は石炭の貨物輸送にありました。当時の時刻表や貨物取扱記録によれば、志免線は炭鉱の生産量に応じて、一日に数十本の石炭列車が発着していたとされています。
駅跡周辺には、複数の側線が分岐していた痕跡が確認できます。これは、異なる坑口からの石炭を積んだ貨車が集結し、編成を組んで筑豊本線へ送り出されるためのものでした。駅の構造や側線の配置からは、石炭の効率的な積み込みと輸送を追求した、当時の鉄道技術者たちの知恵と工夫が垣間見えます。
残された橋梁遺構：技術と歴史の証
ルート上には、数カ所の橋梁遺構が残されています。特に注目すべきは、線路跡が一部遊歩道として整備されている区間に架かる小規模な橋台や、未舗装の区間に残るコンクリート製の橋梁です。これらの橋梁は、当時の土木技術を示す貴重な遺構です。
例えば、特定の箇所に残るRC（鉄筋コンクリート）製桁橋は、当時の土木技術水準を反映しており、その堅牢な造りは長年の風雪に耐え抜いてきました。橋梁の側面に刻まれた建設年を示す銘板や、特徴的なリベット跡（もしあれば）は、当時の施工方法を想像する手掛かりとなります。これらの構造物は、単なる「橋」ではなく、日本の近代化を支えたインフラ技術の生きた証と言えるでしょう。
また、路盤の脇には、当時のバラスト（砕石）や、稀に朽ちた木製枕木の痕跡を見つけることができます。これらは、鉄道が実際にこの地を走っていたことの、ささやかながらも確かな証拠です。
訪問時の注意点：安全と遺産への敬意
廃線跡の探索は、常に安全への配慮と、遺産への敬意を持って臨む必要があります。
安全性に関する留意事項
- 足元の状態: 遊歩道として整備されている区間は歩きやすいですが、それ以外の区間には、未舗装で段差があったり、小石が転がっていたりする場所があります。特に雨天後や冬季は滑りやすくなるため、トレッキングシューズなど、滑りにくい靴を着用してください。
- 植生と生物: 特に夏場は草木が茂り、視界が悪くなることがあります。また、ヘビや虫などの野生生物と遭遇する可能性もありますので、長袖・長ズボンの着用や虫よけスプレーの携帯をお勧めします。
- 私有地への配慮: 廃線跡の一部は、個人や企業の私有地となっている場合があります。立ち入り禁止の看板がある場所や、明らかに私有地と判断できる場所には、絶対に立ち入らないでください。地図と現地情報を照らし合わせ、合法的に通行できるルートを選んでください。
現地状況の確認と環境保全
- 最新情報の確認: 自然災害（台風、豪雨など）の影響や、地域による整備状況の変化により、ルートの状態は日々変化します。訪問前に、自治体のウェブサイトや地域の観光情報サイトなどで最新の情報を確認することをお勧めします。
- 遺構の保全: 廃線跡に残る遺構は、貴重な産業遺産です。これらを傷つけたり、持ち去ったりする行為は厳禁です。全ての遺構は、その場に留めて、後世に伝えていくべきものです。
- ゴミの持ち帰り: 持ち込んだゴミはすべて持ち帰り、美しい景観の維持にご協力ください。
まとめ：産業の鼓動が聞こえる廃線跡
旧国鉄志免線跡は、その短いながらも濃密な歴史を持つ区間において、日本の近代化を支えた石炭産業と、それを可能にした鉄道技術の深い関係性を私たちに教えてくれます。志免炭鉱竪坑櫓の威容と、それに連なる線路跡を辿ることで、かつてこの地で響き渡ったであろう汽笛の音や、石炭を運ぶ貨車の轟音が、まるで聞こえてくるかのようです。
この廃線ウォークは、単なる歴史の追体験にとどまらず、産業遺産が持つ普遍的な価値、そして人間の営みが環境にもたらした影響について深く考察する機会を与えてくれます。訪問される際は、本稿で述べた見どころと注意点を踏まえ、安全かつ敬意をもって、この貴重な産業遺産の物語に耳を傾けていただければ幸いです。